بفضل خصائصه الفيزيائية، البوليسترين المُمدد مادة جيدة جدًا للعزل الحراري والصوتي. وهو يتكون من حبيبات، وكل حبيبة مكونة من عشرات آلاف الخلايا المملوءة بالهواء. والهواء المحتبس في الخلايا لا يستطيع الحركة، ومن المعروف أن الهواء الساكن أفضل عازل حراري.
يشكل الهواء 98% على الأقل من حجم البوليسترين المُمدد. وتُملأ حبيبات البوليسترين بالبنتان (هيدروكربون نقي)، وهو عامل التمديد، وتُسخَّن بالبخار الذي يحوّل البنتان إلى حالة متطايرة ويجعله يتمدد. وبالضغط تتمدد حبيبات البوليسترين أيضًا، فتنتج حبيبات البوليسترين المُمدد التي نعرفها جميعًا، وهي تزيد حجم اللوح 50 مرات على الأقل. وتُملأ الخلايا في كل حبيبة رغوية بالهواء وتصبح مطاطية، ثم تلتحم ببعضها بأثر البخار، فتشكل مادة عزل حراري خفيفة متجانسة تقاوم الضغط وتحفظ أبعادها. وقد صادفها كلنا تقريبًا في وقت ما، في ألعاب الطفولة أو في حياة الكبار.
البوليسترين المُمدد غير حساس للرطوبة ولا يطلق مركبات خطرة. وهو من «المواد الأحادية» (المصنوعة من نوع مادة واحد)، وهو ما يجعله مثاليًا لإعادة التدوير بنسبة 100%. وفي البناء يُستخدم البوليسترين المُمدد كعزل حراري في إنشاءات مختلفة