Aufgrund seiner physikalischen Eigenschaften ist Styropor ein sehr guter Wärme- und Schalldämmstoff. Es besteht aus Kügelchen, und jedes Kügelchen setzt sich aus Zehntausenden luftgefüllter Zellen zusammen. Die in den Zellen eingeschlossene Luft kann sich nicht bewegen, und ruhende Luft ist bekanntlich der beste Wärmeisolator.
Luft macht mindestens 98 % des Volumens von Styropor aus. Die Polystyrolkügelchen werden mit Pentan (reiner Kohlenwasserstoff) gefüllt, das als Treibmittel dient, und mit Dampf erhitzt, wodurch das Pentan flüchtig wird und sich ausdehnt. Unter dem Druck dehnen sich auch die Polystyrolkügelchen aus, und es entstehen die bekannten Schaumstoffkügelchen, die das Volumen der Platte mindestens um das 50-Fache vergrößern. Die Zellen in jedem Schaumkügelchen füllen sich mit Luft und werden elastisch, danach verkleben sie unter Dampfeinwirkung zu einem leichten, homogenen, druckfesten und formstabilen Dämmstoff. Fast jeder von uns ist ihm irgendwann begegnet, sei es bei Kinderspielen oder im Erwachsenenleben.
Styropor ist ein feuchtigkeitsunempfindlicher Werkstoff und setzt keine gefährlichen Verbindungen frei. Es gehört zu den sogenannten „Monomaterialien“ (aus einer einzigen Materialart bestehend) und eignet sich daher ideal für ein 100-prozentiges Recycling. Im Bauwesen wird Styropor als Wärmedämmung für verschiedene Konstruktionen verwendet