به یاری ویژگی‌های فیزیکی‌اش، پلی‌استایرن منبسط مصالحی بسیار خوب برای عایق گرما و صداست. از دانه‌هایی ساخته شده و هر دانه از ده‌ها هزار سلول پرشده از هوا تشکیل می‌شود. هوای گرفتار در سلول‌ها نمی‌تواند حرکت کند و روشن است که هوای ساکن بهترین عایق گرما است.
هوا دست‌کم 98% حجم پلی‌استایرن منبسط را می‌سازد. دانه‌های پلی‌استایرن با پنتان (هیدروکربنی خالص) پر می‌شوند که عامل انبساط است، و با بخار گرم می‌شوند که پنتان را به حالت فرّار می‌برد و منبسط می‌کند. زیر فشار دانه‌های پلی‌استایرن هم منبسط می‌شوند و دانه‌های پلی‌استایرن منبسطی را می‌دهند که همه می‌شناسیم، و حجم ورق را دست‌کم 50 برابر می‌کنند. سلول‌های هر دانه فوم از هوا پر و کشسان می‌شوند، سپس زیر اثر بخار به هم می‌پیوندند و مصالح عایق حرارتی سبک و یکنواختی می‌سازند که در برابر فشار می‌ایستد و اندازه‌اش را نگه می‌دارد. تقریباً همه ما در زمانی با آن روبه‌رو شده‌ایم، در بازی‌های کودکی یا در زندگی بزرگسالی.
پلی‌استایرن منبسط به رطوبت حساس نیست و ترکیب خطرناکی آزاد نمی‌کند. از «مواد یکپارچه» است (ساخته‌شده از یک گونه مصالح)، که آن را برای بازیافت 100% آرمانی می‌کند. در ساخت، پلی‌استایرن منبسط به‌عنوان عایق حرارتی در سازه‌های گوناگون به کار می‌رود